Nos dias atuais em que o meio digital avança cada vez mais, existe um lugar que tende a seguir na direção oposta. Hay-on-Wye, no Reino Unido, com aproximadamente 1.600 habitantes e mais de 30 livrarias, pode ser considerada a cidade com maior número de estabelecimentos per capita. Conhecida também como a “Cidade dos Livros”, tudo gira basicamente em torno da leitura.
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Tudo começou com Richard Booth, um apaixonado por livros, que resolveu abrir um sebo nos anos 1960. Com o decorrer do tempo, ele comprou prédios abandonados, transformando-os em livrarias. Além disso, incentivava outros moradores a fazerem o mesmo. Então, a pacata cidadezinha no interior do País de Gales foi se tornando um centro literário, atraindo turistas, escritores e leitores do mundo inteiro. Booth chegou, inclusive, a se autoproclamar “Rei de Hay-on-Wye”, tentando fazer do local um microestado literário.
Outro fato que colaborou com a consolidação de referência literária foi a criação do Hay Festival of Literature & Arts, em 1988, um dos prestigiados festivais literários anuais. No período de atividade, recebe cerca de 80.000 pessoas, incluindo escritores, jornalistas e pensadores renomados. Nomes como Stephen Fry, Margaret Atwood e Bill Clinton já marcaram presença. Em 2001, Clinton participou do encontro e chegou a descrever o evento como “Woodstock da Mente”.
Passear por Hay-on-Wye é uma experiência que garante o contato direto com o universo dos livros. Como uma biblioteca a céu aberto, a cidade ainda oferece: livrarias em cada esquina com pequenas lojas independentes, grandes sebos e até livrarias ao ar livre, sendo todos mantidos por comerciantes locais; livrarias temáticas para todos os gostos, incluindo desde livros raros e colecionáveis até volumes infantis e quadrinhos; algumas prateleiras de livros permanecem nas ruas sem vendedores, confiando na honestidade do cliente, basta que ele escolha um título e deixe o dinheiro numa caixa; muitos estabelecimentos, como hotéis e cafés temáticos, são decorados com livros e dispõem de espaços para leitura.
Concentrando um ambiente que valoriza a leitura, a presença de diversas livrarias e eventos que promovem a literatura, essa pequena cidade demonstra que os livros têm um lugar especial na atualidade. E, para os leitores, significa, certamente, a imersão num paraíso literário.