Filho de uma família pobre de professores, Milton se destacou nos estudos desde muito cedo. Depois de aprender sozinho francês e inglês, se matriculou no curso de Direito na Universidade Federal da Bahia. Após conclusão do curso, ingressou na área da geografia. Entre 1956 e 1958, Milton conclui seu doutorado na Universidade de Estrasburgo.
Após seu doutorado, teve presença marcante na vida acadêmica, em atividades jornalísticas e políticas de Salvador. Com o golpe civil-militar em 1964, Milton foi preso pela ditadura e exilado pela Lei de Segurança Nacional, buscou asilo na França, onde desenvolveu trabalhos acadêmicos, e foi convidado para lecionar na Universidade Sorbonne, também foi diretor do setor de Geografia e pesquisas em planejamento urbano no Institut d’Étude du Développement Économique et Social, em París.
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Entre as obras mais importantes de Milton Santos está a crítica à globalização e suas consequências nos países subdesenvolvidos. A obra de Santos é importantíssima para a popularização do conceito de globalização pelo mundo, em qualquer trabalho acadêmico sobre o assunto, a passagem pelas ideias de Milton são obrigatórias.
Por seus trabalhos, recebeu mais de 100 prêmios em universidades pelo mundo. Incluindo o prêmio prêmio Vautrin Lud, considerado o Nobel da Geografia, sendo o único sul-americano premiado na história. Milton Santos Lecionou nas principais universidades do mundo! Ele possui 15 títulos de Doutor Honoris Causa e é considerado um dos grandes nomes da Geografia no mundo.